Se han encontrado microplásticos en ríos, mares, en el aire, en los alimentos y en el agua potable. Por ello surge rápidamente la pregunta de si es mejor beber agua del grifo o agua embotellada. Algunas informaciones mencionan unas pocas partículas por litro, mientras que otros estudios informan de cientos de miles de partículas. Esas cifras parecen contradecirse, pero a menudo no miden lo mismo.
La diferencia reside, entre otras cosas, en las partículas más pequeñas que puede detectar un método. Un estudio que solo cuenta microplásticos de mayor tamaño informará de muchas menos partículas que un método que también hace visibles los nanoplásticos. También influyen en el resultado el origen del agua, el envase, el protocolo de laboratorio y la aparición de contaminación durante la prueba.
Por eso, una simple clasificación de agua «buena» y «mala» no hace justicia a las pruebas. Sin embargo, sí existen ideas claras. Tanto el agua del grifo como la embotellada pueden contener partículas de plástico. Los estudios realizados en empresas de agua potable neerlandesas encontraron pocos microplásticos medibles dentro del límite de medición utilizado. Los resultados son válidos para las zonas y los tamaños de partícula estudiados, no automáticamente para toda el agua del grifo de los Países Bajos.
Un estudio estadounidense muy comentado encontró en las muestras de agua embotellada analizadas una media de alrededor de 240.000 partículas de micro y nanoplásticos por litro, pero esa cifra procedía de un grupo limitado de marcas y de un método de medición muy sensible.
Este artículo explica qué significan esos resultados, qué limitaciones conllevan y en qué puedes fijarte de forma práctica como consumidor. Para una explicación más amplia sobre las vías de exposición, también puedes leer sobre los microplásticos en el agua, los alimentos y el aire.
¿Qué son los microplásticos y los nanoplásticos?
Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico. Un límite superior de uso frecuente es de cinco milímetros, pero el límite inferior varía entre las distintas definiciones y estudios. Los nanoplásticos son aún más pequeños. Precisamente en la transición de la escala micro a la nano, medir se vuelve técnicamente difícil.
Ese tamaño es importante. Un laboratorio que puede identificar partículas a partir de veinte micrómetros pasa por alto todo lo que sea más pequeño. Una técnica más reciente que llega a cientos de nanómetros cuenta un grupo mucho mayor. Por eso, dos muestras de agua pueden arrojar cantidades totalmente distintas con métodos diferentes, sin que la composición del agua haya cambiado realmente.
Además, los investigadores no siempre informan con la misma unidad. Un estudio cuenta partículas por litro, mientras que otro mide masa por litro. Una partícula grande puede pesar más que miles de partículas muy pequeñas. Por tanto, una cifra elevada no significa automáticamente una masa total elevada, y una masa baja no excluye la presencia de muchas partículas pequeñas.
También varía el material. En los estudios sobre agua potable se informa, entre otros, de PET, polietileno, polipropileno, poliamida y poliestireno. Las posibles fuentes son el medio ambiente, las tuberías, los procesos de producción, los filtros, las botellas, los tapones y la contaminación durante la toma de muestras o el análisis. Un polímero encontrado no demuestra, sin un estudio adicional, exactamente de dónde procede cada partícula.
¿Qué encontró el estudio de Qian sobre el agua embotellada?
En 2024, Naixin Qian y sus colegas publicaron un estudio en Proceedings of the National Academy of Sciences. Los investigadores utilizaron una técnica sensible basada en la microscopía de dispersión Raman estimulada (stimulated Raman scattering microscopy) para visualizar químicamente los micro y nanoplásticos.
Analizaron quince muestras de tres marcas muy vendidas de agua embotellada, no mencionadas por su nombre, en los Estados Unidos. Las concentraciones medidas se situaron aproximadamente entre 110.000 y 370.000 partículas de plástico por litro. La media se estimó en torno a 240.000 partículas por litro. Alrededor del noventa por ciento de las partículas encontradas pertenecía a la categoría de nanoplásticos.
Esas eran aproximadamente entre diez y cien veces más partículas de las que podían detectar las técnicas anteriores en un contexto comparable. Ese aumento no significa necesariamente que el agua embotellada contuviera de repente más plástico. El nuevo método pudo ver, sobre todo, partículas mucho más pequeñas que antes quedaban fuera del alcance.
Los investigadores pudieron identificar de forma específica siete polímeros de uso frecuente. Una parte de las demás partículas detectadas no pudo asignarse a esos tipos de plástico seleccionados. Por tanto, la imagen de conjunto es más detallada que en los estudios más antiguos, pero sigue sin ser un inventario completo de todos los materiales en todas las marcas.
¿Qué sí dice la cifra de 240.000?
La cifra muestra que los nanoplásticos pueden constituir una gran parte de las partículas que se encuentran con un método sensible en las muestras de agua embotellada analizadas. También deja claro por qué los estudios que no miden las nanopartículas llegan a cifras mucho más bajas.
¿Qué no dice la cifra?
El estudio no demuestra que cada litro de agua embotellada en todo el mundo contenga 240.000 partículas. Se analizaron tres marcas estadounidenses y quince muestras. Las marcas no se hicieron públicas y el estudio no era una muestra representativa de todos los países, envases, lotes de producción y condiciones de almacenamiento.
Además, el estudio no analizó agua del grifo neerlandesa en el mismo experimento. Por eso, la media no debe colocarse directamente junto a una cifra de agua del grifo neerlandesa como si ambos tipos de agua se hubieran analizado al mismo tiempo con el mismo equipo y el mismo valor umbral.
¿Qué sabemos sobre los microplásticos en el agua del grifo de los Países Bajos?
Los estudios de Waternet y Dunea muestran que la depuración del agua potable retiene gran parte de las partículas de microplásticos estudiadas. Sus mediciones se centraron en partículas a partir de 50 micrómetros; las partículas más pequeñas y los nanoplásticos quedan fuera de este resultado.
Waternet ofrece para su propia zona de suministro una cifra pública más concreta: alrededor de una partícula de microplástico medida por cada 71 litros de agua del grifo. En términos equivalentes, eso supone unas 0,014 partículas por litro dentro del método y el tamaño de partícula utilizados. Este es un resultado local y no una media nacional automática.
También estas cifras bajas tienen un límite de medición. «No medido» no significa necesariamente «totalmente ausente». Los nanoplásticos muy pequeños pueden quedar fuera del alcance de un método determinado. Por eso, la Unión Europea y el sector del agua trabajan en una toma de muestras y un análisis más estandarizados. Un método común facilitará en el futuro comparar ubicaciones y años de forma responsable.
La calidad del agua del grifo neerlandesa se vigila de forma amplia. Los microplásticos son solo uno de los muchos temas dentro de numerosos controles microbiológicos y químicos. Una partícula medible no significa por sí sola que exista un riesgo para la salud. Para ello se necesitan datos sobre el tamaño, el material, la dosis, la duración de la exposición y los efectos biológicos.
¿Por qué difieren tanto los resultados de los estudios?
Quien compara artículos sobre microplásticos en el agua potable puede encontrar diferencias que van de unas pocas partículas a cientos de miles de partículas por litro. Al menos siete factores pueden explicarlo.
1. Las partículas medibles más pequeñas
El límite inferior de un método tiene una gran influencia en la cantidad. Cuanto más pequeño puedan observar los investigadores, más partículas suelen encontrar. Un estudio sobre partículas por encima de veinte micrómetros no es directamente comparable con un estudio que mide hasta por debajo de un micrómetro.
2. Microplásticos o micro y nanoplásticos
Algunas publicaciones usan la palabra microplásticos como denominación amplia de cara al público, mientras que el conjunto de datos medido también incluye nanoplásticos. Otros estudios excluyen precisamente los nanoplásticos. Por eso, comprueba siempre qué clase de tamaño hay detrás de una cantidad mencionada.
3. La técnica de identificación
El recuento visual, la tinción por fluorescencia, la espectroscopia infrarroja, la espectroscopia Raman y las técnicas de análisis térmico tienen posibilidades y limitaciones diferentes. No toda estructura visible puede identificarse de forma fiable como plástico, y no toda partícula de plástico es visible con cualquier técnica.
4. La muestra y la ubicación
El agua bruta, el agua de tubería tratada, el agua de un grifo de un edificio y el agua embotellada recorren caminos diferentes. También pueden influir las tuberías, los depósitos, los filtros, las líneas de embotellado, las botellas y los tapones. Un resultado de una ciudad o marca no tiene por qué ser representativo de otro sistema.
5. Tamaño de la muestra
Un número reducido de marcas o botellas puede demostrar un método importante, pero no ofrece una imagen completa del mercado. Para conclusiones amplias se necesitan más marcas, lotes, tipos de envase y muestras repetidas.
6. Contaminación de laboratorio
Las partículas de plástico están presentes en todas partes, también en el polvo y en las fibras textiles. Los investigadores deben utilizar muestras en blanco, materiales de vidrio y ropa controlada para evaluar si se han añadido partículas durante el estudio. No todos los estudios más antiguos informaron de tales controles de calidad de forma igual de completa.
7. Número frente a masa
Un recuento de muchísimas nanopartículas puede representar una masa total pequeña. A la inversa, unas pocas fibras de mayor tamaño pueden ser relativamente pesadas. Las cuestiones de salud no pueden responderse únicamente con una de estas medidas.
Agua del grifo o embotellada: ¿qué se puede concluir de forma responsable?
Los estudios demuestran la presencia de microplásticos tanto en el agua del grifo como en la embotellada. Estudios recientes han encontrado en determinados conjuntos de datos cantidades mayores de partículas de micro y nanoplásticos en el agua embotellada que en el agua del grifo. Sin embargo, esos resultados no son sin más directamente comparables. El envase y la producción pueden ser posibles fuentes adicionales. Aun así, afirmar que «el agua embotellada siempre contiene más» es demasiado absoluto, porque los resultados varían según la marca, la fuente, el material de la botella, el lote y el método.
Para los Países Bajos, los datos de medición disponibles apuntan a pocos microplásticos medibles en el agua del grifo dentro de los métodos de medición utilizados. Al mismo tiempo, el estudio de Qian muestra que los análisis más antiguos pueden pasar por alto partículas muy pequeñas en el agua embotellada. Ambas observaciones pueden ser ciertas, pero no proceden de una única comparación controlada.
Por tanto, un resumen responsable es el siguiente:
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El agua del grifo neerlandesa contiene, según estudios recientes del sector, pocos microplásticos medibles dentro de los límites de medición utilizados.
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En las quince muestras de agua embotellada estadounidense analizadas, Qian encontró una media de alrededor de 240.000 partículas de micro y nanoplásticos por litro.
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Alrededor del noventa por ciento de esas partículas eran menores de un micrómetro.
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Las cifras no pueden dividirse directamente ni colocarse una junto a otra como una clasificación pura, porque los métodos y las clases de tamaño difieren.
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Para afirmaciones amplias se necesitan comparaciones estandarizadas del agua del grifo y la embotellada.
¿Son perjudiciales para la salud los microplásticos en el agua potable?
La respuesta breve es que la ciencia aún no puede ofrecer una evaluación de riesgos completa. La Organización Mundial de la Salud concluyó en 2019, sobre la base de la información disponible entonces, que los microplásticos en el agua potable, en los niveles medidos, no representaban un riesgo para la salud claramente demostrado. Al mismo tiempo, la OMS subrayó que existían importantes lagunas de conocimiento y que era necesaria más investigación, sobre todo sobre las partículas más pequeñas, la exposición y los efectos a largo plazo.
Presencia no es lo mismo que daño demostrado. Para determinar el riesgo, los investigadores deben saber qué partículas entran en el cuerpo, cuáles se excretan, si se absorben las partículas muy pequeñas y dónde, y qué dosis durante qué periodo puede causar efectos.
Los estudios de laboratorio y con animales pueden señalar mecanismos, pero esos resultados no se trasladan automáticamente a la exposición normal de las personas a través del agua potable. Además, los polímeros, las formas y los aditivos difieren. Por eso no es riguroso vincular directamente un único recuento de partículas con una enfermedad concreta.
Al mismo tiempo, la incertidumbre no es motivo para ignorar la contaminación. Menos plástico en el medio ambiente significa menos material que pueda degradarse en micro y nanoplásticos. Las medidas en el origen, un mejor monitoreo y los métodos estandarizados son más importantes que cargar a los consumidores con la expectativa de que deban evitar cada partícula por sí mismos.
¿Qué puedes hacer de forma práctica como consumidor?
No hay motivo para evitar el agua potable únicamente por la presencia de microplásticos. Sin embargo, unas cuantas decisiones sensatas sí pueden ayudar a limitar el uso de plástico de un solo uso y un posible contacto innecesario.
En los Países Bajos, elige normalmente agua del grifo
El agua del grifo neerlandesa se controla y los estudios neerlandeses recientes apuntan a pocos microplásticos medibles dentro de los métodos de medición utilizados. Además, una botella rellenable puede reducir el uso de botellas de plástico de un solo uso. Elige una botella apta para el contacto repetido con alimentos y límpiala según las instrucciones.
No guardes las botellas calientes ni durante mucho tiempo sin necesidad
Si usas agua embotellada, sigue las recomendaciones de conservación. No dejes las botellas durante mucho tiempo en un coche caliente ni bajo la luz solar directa. El calor puede afectar a la calidad del envase y del contenido, aunque de ello no puedas deducir cuántas partículas liberará una botella concreta.
No reutilices sin límite las botellas de un solo uso
Una botella diseñada para un solo uso no es automáticamente apta para rellenarla y limpiarla de forma indefinida. Los arañazos, las deformaciones y las partes difíciles de limpiar son motivos para sustituir la botella. Para el uso diario, una botella reutilizable resistente resulta más práctica.
Evalúa los filtros de agua según datos de prueba concretos
Una etiqueta general como «purifica el agua» no demuestra que un producto elimine microplásticos o nanoplásticos. Fíjate en el tamaño de partícula analizado, el porcentaje de reducción, la capacidad, la calidad del agua durante la prueba y el mantenimiento prescrito. Un filtro que retiene microplásticos de mayor tamaño no tiene por qué tener el mismo efecto sobre los nanoplásticos. El mismo enfoque crítico se aplica cuando evalúas qué puede y qué no puede eliminar un filtro de agua.
Sustituye los filtros a tiempo
Un filtro no funciona de forma ilimitada. Sustituirlo demasiado tarde puede reducir su rendimiento. Sigue el manual y anota cuándo se colocó un cartucho. No uses un filtro doméstico como sustituto de un aviso oficial de hervir el agua o de una advertencia de la empresa de agua potable.
Reduce el plástico sobre todo en el origen
Usar menos plástico de un solo uso, separar bien los residuos y no dejar plástico en la naturaleza son medidas más amplias. No garantizan una exposición cero, pero ayudan a evitar que más plástico se descomponga en pequeñas partículas.
Preguntas frecuentes
¿Contiene microplásticos el agua del grifo?
Sí, los estudios pueden detectar pequeñas cantidades de partículas de microplásticos en el agua del grifo. Los estudios neerlandeses encontraron pocos microplásticos medibles dentro de los límites de medición utilizados. El resultado depende de la ubicación, el método de medición y el tamaño de partícula estudiado.Los nanoplásticos muy pequeños pueden quedar fuera de algunos métodos de medición.
¿Contiene el agua embotellada más microplásticos que la del grifo?
Algunos estudios encuentran más partículas en el agua embotellada, sobre todo cuando los métodos sensibles también cuentan nanoplásticos. Eso no significa que cada marca de agua embotellada contenga siempre más. Para una comparación justa, ambos tipos de agua deben analizarse con el mismo método, el mismo límite de medición y el mismo control de calidad.
¿Qué significan 240.000 partículas de plástico por litro?
Esa fue la media estimada en quince muestras de tres marcas estadounidenses de agua embotellada no mencionadas. Alrededor del noventa por ciento eran nanoplásticos. Es un resultado específico del estudio y no una media universal para toda el agua embotellada.
¿Es sana el agua del grifo?
El agua del grifo neerlandesa se controla de forma exhaustiva y, en condiciones normales, está destinada y es apta para beber. Ante una incidencia local o un aviso oficial de hervir el agua, sigue siempre las instrucciones de la empresa de agua potable.
¿Elimina un filtro de agua todos los microplásticos?
Eso no puede afirmarse de forma general. El efecto depende del tipo de filtro, el tamaño de poro, el método de prueba, el caudal de agua, el mantenimiento y el tamaño de las partículas. Pide datos independientes que se correspondan con la afirmación.
¿Se pueden evitar por completo los microplásticos?
No. Los microplásticos están presentes en el entorno a través de múltiples vías. Puedes limitar el uso innecesario de plástico de un solo uso, pero no garantizar una ausencia total.
Un enfoque sereno de Good Nature Vibe
En Good Nature Vibe consideramos importante mencionar cifras concretas sin omitir su contexto. La cifra de 240.000 atrae la atención con razón, pero solo resulta informativa cuando también queda claro que se trataba de quince muestras de tres marcas estadounidenses y que alrededor del noventa por ciento de las partículas encontradas eran nanoplásticos.
Las decisiones conscientes no tienen por qué surgir del pánico. Para la mayoría de las personas en los Países Bajos, el agua del grifo sigue siendo una opción práctica y controlada. Quien necesite agua embotellada, por ejemplo de camino o durante una incidencia, no tiene por qué ver una botella de un solo uso como una amenaza aguda. El objetivo mayor es un uso cuidadoso, menos plástico de un solo uso innecesario y un mejor conocimiento sobre las fuentes y los métodos de medición.
Dentro de Toxinas e influencias ambientales situamos los nuevos resultados de la investigación en su contexto práctico. Así queda espacio para la precaución y también para lo que la ciencia aún no puede responder.
Conclusión
Los microplásticos pueden estar presentes tanto en el agua del grifo como en la embotellada. Los estudios neerlandeses recientes apuntan a pocos microplásticos medibles en el agua del grifo dentro de los métodos de medición utilizados. El estudio de Qian y sus colegas encontró en quince muestras de tres marcas estadounidenses de agua embotellada una media de alrededor de 240.000 partículas de micro y nanoplásticos por litro, pero estas cifras no son directamente comparables.
El método de medición y el tamaño de partícula tienen, en efecto, una gran influencia en el resultado. Por eso las cifras deben leerse siempre en su contexto. Para los consumidores, lo más importante es examinar con sentido crítico las afirmaciones sobre microplásticos y filtros de agua y fijarse en el método de medición utilizado y en los datos de prueba independientes.
Menos plástico en el origen, un mejor monitoreo y métodos de medición estandarizados siguen siendo importantes para comprender mejor la exposición y los posibles efectos sobre la salud.
